Visiter la Petite France à Strasbourg : guide complet, histoire et secrets

L’origine surprenante (et sombre) du nom « Petite France »

Saviez-vous que le nom de ce quartier idyllique n’a, à l’origine, rien de romantique? Les cordonniers sont souvent les plus mal chaussés et il y a fort à parier que beaucoup de Strasbourgeois ignorent l’origine de ce nom!

Pour en comprendre la source, il faut remonter au XVe siècle. À cette époque, une maladie inconnue fait son apparition : la syphilis, alors surnommée le « mal français ».

Les premiers malades à Strasbourg étaient des mercenaires français et suisses engagés par le roi Charles VIII. Rejetés par la population, ils furent regroupés dans un établissement dédié : l’hôpital des syphilitiques, ouvert jusqu’en 1687. Le bâtiment était surnommé « Zum Französel » (Le petit Français), nom qui, par extension, fut donné à tout le quartier : la Petite France.

L’actuel Quai de la Petite France, aujourd’hui prisé pour ses promenades, portait autrefois le nom beaucoup moins glamour de « ruelle des syphilitiques ». Le quartier a pourtant aussi vu naître des figures illustres, comme le Général Jean-Baptiste Kléber ou l’illustrateur de l’armée napoléonnienne Benjamin Zix, qui ont marqué l’histoire de Strasbourg.

Que voir à la Petite France ? Mon itinéraire de balade

Avec ses anciennes maisons d’artisans à colombages, ses Ponts couverts et ses écluses, c’est le quartier le plus pittoresque de Strasbourg. La Petite France se découvre idéalement à pied, en battant ses petites ruelles pavées, ou en glissant sur l’Ill à bord d’un bateau. Je vous emmène pour une promenade au cœur de ce quartier historique — un peu délaissé par les Strasbourgeois en été au profit des touristes — à la découverte de de ses ruelles étroites, son histoire tragique (souvent méconnue) et de son architecture unique. Voilà mon idée d’itinéraire de balade pour visiter la Petite France.

La Maison des Tanneurs, l’icône de Strasbourg

C’est le point de départ idéal, juste après la place Benjamin Zix où nous reviendrons en fin de balade. Avec ses maisons à colombages, ses canaux dédiés à la navigation et à l’artisanat, la Petite France était autrefois un petit village commerçant dans lequel siégeait la corporation des tanneurs, une profession très répandue à l’époque.

La Maison des Tanneurs, qui date de 1572, est un des vestiges de l’époque, célèbre pour ses galeries ouvertes sous les toits, où les artisans faisaient sécher les peaux de bêtes. Ces anciens séchoirs ont depuis été transformées en restaurant. Fini le cuir du quartier des Tanneurs, la seule peau tendue ici aujourd’hui est celle de l’estomac et le cuir de la ceinture que l’on desserre après un repas très copieux !

On y créait également un combustible, le Lökhas, avec les résidus d’écorces de chêne utilisé pour le tannage et que l’on compressait ensuite sous la forme d’une briquette qui ressemblait à celle du munster. Le Lökhas a donné son nom au restaurant situé rue du Bain aux Plantes.

Le Pont du Faisan (le fameux pont tournant)

Autrefois chemin de halage où les chevaux tiraient des embarcations, puis simple passerelle à la Renaissance, le Pont du Faisan devient un pont-levis en 1869 puis un pont tournant en 1888 qui voit passer plus d’une quarantaine de bateaux par jour. Sa particularité ? Il pivote pour laisser passer les bateaux-mouches.

C’est devenu aujourd’hui le spot le plus « Instagrammable » du quartier, le pont sur lequel on se prend en photo avec la Maison des Tanneurs, la Place Benjamin Zix et sa grande terrasse en arrière-plan. Et bien sûr un point stratégique pour regarder glisser les bateaux-croisières.

Mon conseil : Restez quelques minutes sur le quai pour observer le mécanisme du pont tournant. C’est fascinant, encore plus pour les enfants !

Observer le fonctionnement des écluses

Strasbourg compte plusieurs écluses toujours en activité, où l’on peut voir l’eau bouillonner et les bateaux monter ou descendre. Observer le ballet millimétré des capitaines de bateaux qui s’engouffrent dans l’écluse étroite est toujours un spectacle apprécié des adultes comme des enfants!

Deux façons d’expérimenter leur fonctionnement :

• aux premières loges, à bord d’un bateau-croisière Batorama, ou
• à terre lors de la levée du pont du Faisan.

L’écluse la plus connue est l’écluse des anciennes Glacières (écluse A) située au niveau du Quai des Moulins juste après le passage de la Passerelle des Anciennes Glacières. Un second point d’observation se situe à l’écluse B, Quai Turckheim.

Les anciennes Glacières : un vestige industriel caché

La Petite France cache un secret de son passé industriel. Juste à côté des canaux, cette ancienne usine créée en 1897 utilisait l’énergie hydraulique de l’Ill pour produire des pains de glace. À l’époque, ils étaient indispensables aux brasseurs, aux bouchers mais aussi à d’autres commerçants et aux particuliers de Strasbourg.

• Le détail insolite : Bien que l’usine ait fermé, ses turbines sont classées aux Monuments Historiques. Elles sont aujourd’hui magnifiquement intégrées dans le décor luxueux de l’Hôtel 5* Régent Petite France.
• Comment les voir ? On peut apercevoir le mécanisme à travers une grande verrière depuis la passerelle des anciennes Glacières. Pour une visite plus complète, il faut généralement attendre les Journées du Patrimoine ou faire partie d’un groupe sur demande.

Les Ponts Couverts et le Barrage Vauban : la plus belle vue

Ne vous fiez pas à leur nom : les Ponts Couverts n’ont plus de toit depuis le XVIIIe siècle ! Ils n’en restent pas moins impressionnants avec leurs quatre tours fortifiées. Au printemps, ne manquez pas la glycine géante de la Maison des Ponts Couverts, elle est spectaculaire… Et très prisée des visiteurs qui viennent tous y faire une photo.

Le Barrage Vauban, situé juste en face, a été imaginé par Vauban, l’architecte de Louis XIV. Cet édifice éponyme qui enjambe l’Ill constitue avec les Ponts Couverts l’ancien système de défense de la ville. Je vous conseille d’aller au Barrage Vauban, qui est accessible gratuitement, pour deux raisons:

• Grimpez sur la terrasse panoramique du Barrage Vauban. C’est d’ici que vous prendrez l’une des photos iconiques de Strasbourg, avec les tours des Ponts Couverts, la Petite France et la flèche de la Cathédrale en arrière-plan. L’une des plus jolies vues de la ville!
• Découvrez sa galerie couverte dans laquelle sont entreposées des moulages de statues de la Cathédrale.

La Petite France au fil de l’eau à bord d’un bateau

Pour découvrir le quartier sous un autre angle, embarquer sur un bateau est un incontournable. Vous avez deux options :

• Batorama : l’option classique et touristique, pour découvrir la ville, son histoire, ses quartiers et ses monuments emblématiques c’est d’embarquer à bord d’un bateau mouche. Grande île, Petite France, Neustadt, Quartier Européen et institutions, Batorama propose plusieurs circuits, dont le circuit rouge (1h10, le plus complet, passant par la Petite France) et le circuit orange (45 min) — embarcadère Place du Marché aux Poissons.
• Marin d’Eau Douce : pour découvrir Strasbourg au fil de l’eau et en toute autonomie à bord d’un petit bateau électrique sans permis. Au départ de la base nautique Marin d’Eau Douce (Quai du Woerthel), plusieurs itinéraires d’1h à une journée (6h) sont proposés pour découvrir les incontournables, tout en cassant la croûte à bord. On peut aussi lever l’ancre vers le sud de la ville, la balade est y plus champêtre et reposante. Attention, vous ne pourrez pas passer par la Petite France elle-même: les écluses sont interdites à la navigation à part pour les bateaux Batorama (ce serait trop dangereux!).

Une pause au vert entre deux canaux

Si vous visitez Strasbourg en famille, faites une halte aux Squares Louis Weiss ou des Moulins, coincés entre les canaux. Bien aménagés avec des aires de jeux, ils permettent de faire une pause à l’ombre pendant que les enfants se défoulent, avec une vue imprenable sur l’Ill. Grâce aux tables et bancs en bois, on peut aussi se la jouer en mode petit-déjeuner au soleil, pique-nique et même pétanque et barbecue improvisés en début de soirée.

Un apéro au bord de l’Ill pour finir la journée

Pour conclure cette après-midi riche en découvertes, rien ne vaut un moment de détente au bord de l’eau. Le quartier change d’atmosphère en fin de journée et devient encore plus magique. Trois options selon vos envies:

• Rendez-vous au Quai de la Bruche autour d’un verre de vin et d’une Flammkuech sous le platane du Petit Bois Vert. L’endroit est encore plus agréable avec la petite brise du soir et ses jolies loupiotes, pour une ambiance guinguette.
• Si vous préférez être au centre de l’effervescence, retournez Place Benjamin Zix. La terrasse de La Corde à Linge, à l’ombre de son grand marronnier, est une institution. C’est l’endroit idéal pour voir passer les promeneurs tout en dégustant un plat de spaetzle à la Corde à Linge ou à un bon Bibeleskäs.
• Enfin, pique-niquer sur les quais est aussi une option plébiscitée des locaux.

La Magie de Noël à la Petite France

En décembre, le quartier change de visage. Les terrasses laissent place aux chalets en bois et aux odeurs de cannelle. C’est, selon moi, l’un des endroits les plus authentiques du Marché de Noël de Strasbourg.

• La Place Benjamin Zix : C’est ici que bat le cœur de Noël dans le quartier. On y vient surtout pour les sublimes boules de Noël de la Verrerie de Meisenthal. Un conseil de locale : préparez-vous à venir tôt et faire le pied de grue pour espérer repartir avec la vôtre, car elles sont très prisées !
• Le Square Louise Weiss : C’est le repaire du marché des « Irréductibles Petits Producteurs Alsaciens ». C’est l’endroit idéal pour dénicher de vrais produits du terroir locaux et gourmands, loin des babioles industrielles.
• Le Marché OFF (Place Grimmeissen) : Juste à côté, c’est le marché que nous les Strasbourgeois préférons. Alternatif, responsable et engagé, nettement moins touristique, c’est le marché des créateurs locaux. Illustrations, objets de décorations, produits alimentaires bio et locaux, c’est l’endroit où dénicher des cadeaux éthiques et originaux.

Mes bonnes adresses à la Petite France : où manger et dormir ?

Où dormir au cœur du quartier ?

Voici les bonnes adresses d’hôtels que nous vous recommandons pour dormir au coeur du quartier de la Petite France:

• Hôtel ClapClap Strasbourg – Trendy et dynamique, c’est une super adresse pleine de vie.
• Hôtel & Spa le Bouclier d’Or – Un superbe hôtel historique au coeur de la Petite France.
• Hôtel & Spa Régent Petite France – Sans conteste l’un des plus beaux hôtels de Strasbourg!
• Hôtel restaurant Chut – Une adresse au cadre intimiste, au calme tout en étant ultra bien située dans le quartier…

Mes pauses gourmandes favorites

Le programme est ambitieux pour découvrir la Petite France, alors on n’oublie pas de faire quelques pauses hydratation et restauration pour recharger les batteries:

• Café Bretelles : pour une pause-café de qualité ! Ce petit coffee-shop tout mignon est célèbre pour ses Twix et cheesecake maison (testés et largement validés).
• Corde à linge : pour déguster un généreux plat de spaetzle, les emblématiques pâtes alsaciennes, sur l’une des plus jolies terrasses de la ville.
• Art Café : après la visite, prenez un allongé sur la terrasse panoramique du Musée d’Art Moderne et Contemporain et savourez la vue !
• Abattoir Café : juste à côté de l’écluse B, l’ambiance est jeune, détendue, les tartes flambées y sont très bonnes et peuvent se déguster sur la terrasse au fond.
• Pour la cuisine alsacienne traditionnelle, bookez une table à la Maison des Tanneurs ou au Petit Bois Vert pour une tarte flambée en terrasse, ou encore à La Fignette. Un tout petit peu plus loin, le Fink Stuebel est une super adresse.
• Pour les souvenirs à croquer, passage obligé à la boutique Mireille Oster, la reine du pain d’épices. Bouchées, pavés, barres à partager, elle déborde de gourmandises.

Enfin, on ne trouve pas que des moules à kouglof ou des terrines à Baeckeoffe à la Petite France (chez Plaisirs d’Alsace) mais aussi plusieurs échoppes qui distillent la magie de Noël tout au long de l’année comme Un Noël en Alsace.

Carte de la Petite France : points d’intérêt et bonnes adresses

Pour faciliter votre exploration, j’ai regroupé sur cette carte interactive tous les incontournables du quartier ainsi que mes adresses préférées pour une pause gourmande ou une nuit magique au bord de l’eau. N’hésitez pas à l’ouvrir sur votre téléphone pendant votre visite !

FAQ : Vos questions sur la Petite France à Strasbourg